Семья Адлера иммигрировала в США из Германии, когда Феликсу было шесть лет, так как его отец, выдающийся деятель европейского реформистского иудаизма, получил пост главного раввина храма Эману-Эль в Нью-Йорке. Феликс окончил Колумбийский университет в 1870 г. и отправился для продолжения образования в Германию, получил степень доктора в Гейдельбергском университете. В 1874-76 гг. занимал должность профессора восточных языков в Корнелльском университете.

Вскоре Адлер осознал, что не разделяет теорию своего учителя Абрахама Гайгера о постепенной религиозной эволюции. Он также не соглашался с идеей о богоизбранности еврейского народа, который обязан хранить свою обособленность с целью выполнения возложенной на него миссии. Адлер полагал, что цель еврейской миссии носит общечеловеческий характер, и для её исполнения следует разрушать имеющиеся границы и строить новый нравственный мир на основе всех религий.

В 1876 г. Адлер основал Нью-йоркское общество этической культуры (The New York Society for Ethical Culture). Со временем филиалы общества возникли и в других американских городах и в Великобритании. В 1878 г. он основал бесплатный детский сад Workingman's School, постепенно развившийся в школу (с 1895 г. - Ethical Culture Fieldston School). В 1928-32 гг. старшие классы школы переехали из здания Общества в Верхнем Вест-Сайде в новый кампус в р-не Ривердейл, Бронкс.

Адлер, блестящий интеллектуал и талантливый оратор, каждое воскресенье выступал с публичными лекциями, привлекавшими сотни слушателей. Отчёты об этих лекциях регулярно печатались в "Нью-Йорк Таймс". Большинство слушателей составляли евреи-реформисты. Они видели в "этической культуре" альтернативную интеллектуальную религию, которая не возводит культовых преград между людьми и придаёт основное значение этике и морали. Адлер выступал от имени меньшинства американского еврейства - от тех, кто были готовы перейти последнюю грань, отделявшую их от нееврейского окружения.

В 1902 г. Адлер был назначен профессором политической и социальной этики Колумбийского университета и занимал этот пост, как и пост ректора Школы этической культуры, до самой смерти. В 1928 г. он стал президентом Восточного отделения Американской философской ассоциации. Кроме того, он был членом первого Исполнительного совета Национальной Лиги Городов.

Феликс Адлер - автор восьми философских книг и ряда статей. В основе его этической философии лежит тезис о том, что кооперация, а не конкуренция, является высшей социальной ценностью. Он попытался соединить идеи иудаизма с философией Канта и Ральфа Уолдо Эмерсона, а также с популярными социалистическими идеями своего времени. Он уделял большое внимание реконструкции таких учреждений, как школа и правительство, с целью достижения большей справедливости в человеческих отношениях.

Имя Феликс означает "счастливый" на латыни. Фамилия Адлер происходит от слова адлер - "орёл" на немецком и на идиш.