Ченкин был единственным ребёнком в семье евреев - иммигрантов из Российской империи, его мать была двоюродной сестрой отца. Элвин окончил нью-йоркский Сити-колледж в 1940 г. Он был специалистом по еврейской демографии, много лет работал в Совете еврейских федераций США. В 1960-70-х годах Ченкин был неизменным редактором раздела "Демография еврейского населения Соединённых Штатов" в Американском еврейском ежегоднике. Любопытна добавка "Alcove 1" на посвящённой ему панели Площади Славы Сити-колледжа. Альковами студенты колледжа называли в то время большие ниши в зале, в котором располагался студенческий буфет. Сложилось так, что в нише-1 собирались на ланч левые студенты-антисталинисты, т.е. троцкисты, а в нише-2 - их заклятые враги, левые студенты-сталинисты. Таким образом, добавка "Alcove 1" означает, что в студенческие годы Ченкин был троцкистом.

Имя Элвин - от старо-английских имён Aetheiwine или Aefwine, оба со значением "благородный друг". Имя Эйбрахам - английская форма библейского имени Авраам. Фамилия Хенкин произошла от еврейского женского имени Хейна.