Фогель рос в трудные времена Великой Депрессии, в семье скромного достатка. В 1944 г. он окончил среднюю школу им. Стайвесанта - лучшую городскую школу Нью-Йорка. Своё профессиональное образование он начал в Корнелльском университете, где изучал историю и экономику, получил степень бакалавра (1948), а также был президентом местного отделения коммунистической организации "Американская молодёжь за демократию".

Степень магистра Фогель получил в 1960 г. в Колумбийском университете. Через три года, в 1963-м, он подготовил и защитил докторскую диссертацию (в Университете Джонса Хопкинса). Уже к моменту написания докторской диссертации Фогель приобрёл известность в научных кругах как незаурядно мыслящий специалист. Книга, написанная на материалах его магистерской диссертации (случай в американской практике почти уникальный), увидела свет в 1960 г. и произвела большое впечатление в академической среде. Большое значение имела также работа Фогеля совместно со Стэнли Энгерманом о роли и эффективности рабства в южных штатах США накануне Гражданской войны.

Фогель считается одним из основоположников нового подхода к экономической истории, который называется клиономикой. Он преподавал во многих американских университетах, в том числе в Гарварде и в Чикагском университете, был президентом Американской экономической ассоциации (в 1998 г.).

В 1993 г. Роберт Фогель и Дуглас Норт получили Нобелевскую премию по экономике, которая была присуждена "за возрождение исследований в области экономической истории, благодаря приложению к ним экономической теории и количественных методов, позволяющих объяснять экономические и институциональные изменения".
 

Имя Роберт происходит от германского имени Хродеберт, что означает "яркая слава". Имя Уильям - английская форма германского имени Willahelm, состоящего из элементов wil - "желание" и helm - "шлем, защита". Фамилия Фогель произошла от немецкого слова Vogel, которое означает "птица".