Детство будущего художника прошло в Бруклине и в Восточном Бронксе и пришлось на годы Великой депрессии. Он рос в бедной семье, жившей на пособие, был отчислен из школы за прогулы. В 1945-м Хелд записался в американский ВМФ и прослужил два года на флоте. После демобилизации его друг, художник Николас Крушеник (1929-1999), уговорил Эла поступить в Нью-Йоркскую Лигу студентов-художников.

После двух лет занятий в Нью-Йорке Хелд решил воспользоваться стипендий, выделяемой правительством США для демобилизованных, и отправился изучать живописное искусство в Париж. Здесь он жил и учился с 1950 по 1953 год, одним из его учителей в Париже был скульптор Осип Цадкин.

Первая персональная выставка Эла Хелда прошла в парижской "Галери Юит" в 1952 году, вторая - в галерее Дж. Пойндекстера в Нью-Йорке в 1959-м. Критики характеризуют творчество Хелда как поздний абстрактный экспрессионизм и зарождающийся поп-арт. Он известен геометрическими, подчёркнуто плоскостными, часто крупномасштабными картинами, исполненными в агрессивных (чтобы не сказать - психоделических) цветах.

С годами Хелд стал одним из лидеров живописной абстракции, влиятельной фигурой художественного сообщества Нью-Йорка последних десятилетий XX века. В 1962-80 гг. он преподавал на факультете искусств Йельского университета. В 1966 г. Хелд был награждён престижной медалью Логана, учреждённой Чикагским институтом искусств. В том же году художнику была присуждена стипендия Гуггенхайма. В 1988 г. Хелд был избран ассоциированным членом Национальной академии дизайна, а в 1994-м стал действительным членом этой Академии.

До середины 90-х годов Хелд жил и работал в Нью-Йорке, позднее попеременно жил в поместье в Бойсвилле, штат Нью-Йорк, и в собственной вилле в умбрийском городке Тоди, Италия. 27 июля 2005 года тело 76-летнего художника было обнаружено в бассейне его виллы в Тоди. Полиция признала причины смерти Эла Хелда естественными.
 

Имя Элвин - от старо-английских имён Aetheiwine или Aefwine, оба со значением "благородный друг". Имя Джейкоб - английский вариант библейского имени Яаков. Фамилия Хелд образована от слова хелд - "герой" на идиш.