Шимшон, отпрыск известного раввинского рода, в 19 лет стал учеником раввина г. Мангейма Яакова Этлингера. Через год он получил от своего наставника раввинское посвящение. В 1829 г. он поступил в университет Бонна: где изучал всемирную историю, классическую философию и языки. В 1831 г. р. Гирш стал главным раввином герцогства Ольденбург, расположенного в Нижней Саксонии, у границы с Голландией.

В 1836 г. в типографии г. Альтоны вышла в свет первая книга р. Гирша "Девятнадцать писем о еврействе", написанная по-немецки и обращённая к еврейской молодёжи. Спустя два года р. Гирш издал книгу, озаглавленную "Хорев, или Эссе об обязанностях евреев в изгнании". Обе книги были переведены на иврит и были одобрены рабби И. Салантером и другими литовскими талмудистами. В своей следующей книге, "Битва Нафтали", р. Гирш объявлял непримиримую войну реформизму, доказывая, что вожди реформистов искажают слова Танаха и фальсифицируют традиционные еврейские ценности.

В 1841 году р. Гирш стал главным раввином округа Оснабрюк на северо-западе Германии, а через пять лет стал главным раввином Моравии и Австрийской Силезии - в его округе проживало около 60 тыс. евреев. После революции 1848 года его избрали представителем еврейского населения в австрийском парламенте.

В 1851 году р. Гирш получил приглашение из Франкфурта-на-Майне: 11 семей в этом городе решили отделиться от реформистского большинства и создать ортодоксальную общину, которую возглавил р. Гирш. К этому времени реформисты захватили власть в большинстве крупнейших общин Германии, что сопровождалось волной крещений.

Р. Шимшон Гирш видел свою задачу в том, чтобы возродить из руин еврейскую жизнь на своей родине. Он назвал свою маленькую франкфуртскую общину "Адат Йешурун" и начал с того, что организовал две начальные еврейские школы - для мальчиков и для девочек. Он ввёл в программу, наряду с традиционными еврейскими дисциплинами, общеобразовательные предметы. Подобные школы были созданы и в других городах Германии.

С 1854 год р. Гирш издавал ежемесячный журнал "Йешурун", в котором он призывал верующих евреев Германии выходить из общин, в которых преобладал реформисты, и создавать собственные общины. Учение р. Гирша называлось "Тора им дерех-эрец" и заключалось в сочетании религиозных предписаний с участием в жизни окружающего нееврейского общества).

В течение многих лет р. Гирш работал над комментированным переводом Пятикнижия на немецкий язык, издание было завершено в 1878 г. Затем он перевёл и прокомментировал книгу Псалмов, а через семь лет после его смерти был опубликован и его комментарий на Сидур. В последующем его комментарии были переведены на иврит и иностранные языки и выдержали десятки изданий.
 

Библейское имя Самсон означает "солнечный". Библейское имя Рафаил означает "Бог исцелил". Фамилия Гирш произошла от идишского имени Гирш, которое означает "олень".