В 1939 г., после Четвёртого раздела Польши, Сафраны оказались в Советском Союсе, а в 41-м - в нацистском "трудовом лагере" для евреев. Отец Роалда сумел вывести жену и сына из лагеря, и в течение 15 месяцев их прятал на чердаке школы украинский учитель Николай Дюк. Сам Гилель оставался в лагере и в 1943 г. был расстрелян нацистами.

После прихода Советской армии семья уехала в Краков, где Клара вышла замуж за Пауля Хоффмана, который усыновил Роалда. В 1946 г. Хоффманы перебрались в Австрию, где жили в лагере для "перемещённых лиц", пока в 1949-м не получили разрешение на въезд в США.

В 1955 г. Хоффманы получили американское гражданство. В том же году Роалд окончил нью-йоркскую школу им. Стайвесанта и победил в конкурсе Вестинхауза, получив стипендию для учёбы в колледже. В 1958 г. он окончил Колумбийский университет со степенью бакалавра, в 1960-м получил степень магистра, а ещё через два года - доктора химических наук в Гарвардском университете. Специализировался в Гарвардском и Московском университетах, а также в Уппсале (Швеция). С 1965 г. Хоффман работает в Корнелльском университете - адъюнкт-профессором, затем полным (действительным) профессором, а после выхода на пенсию - почётным профессором.

В 1965 г., пытаясь найти объяснение неожиданным реакциям, обнаруженным Р. Вудвордом при синтезе витамина В12, Хоффман и Вудворд открыли законы, основанные на квантовой механике и позволяющие предсказывать, будут ли продуктивны реакции для определенных комбинаций химических реагентов. Эти законы получили широкий резонанс, как наиболее выдающееся теоретическое достижение в химии второй половины двадцатого века. Учёные описали свои открытия в книге "Сохранение орбитальной симметрии" (1970). В 1981 г. Роалду Хоффману совместно с Кэнити Фукуи была присуждена Нобелевская премия по химии "за разработку теории протекания химических реакций, созданную ими независимо друг от друга".

В 1980-х Хоффман заинтересовался взаимосвязью структуры и реакционной способности неорганических и металлоорганических соединений, от маленьких двухатомных комплексов до кластеров, включающих несколько атомов переходных металлов. Используя молекулы, состоящие из металл-лигандных фрагментов, он также исследовал образование кластеров и геометрию олефин- и полиен-металлокарбонильных комплексов. Предсказанные им структуры новых типов трёхслойных и порфириновых "сэндвичей" были синтезированы другими исследователями.

Профессор Хоффман является одним из наиболее цитируемых химиков в мире. В более чем 500 научных статей и в двух книгах он развил новые способы анализа геометрии и реакционной способности молекул, от органических и неорганических комплексов до множества кластерных структур сложной архитектуры. Он является членом Американской Национальной академии наук, Американской ассоциации фундаментальных наук, Американской академии искусств и наук, Американского философского общества, Международной академии квантово-молекулярных исследований, Американского физического общества.

Хоффман был избран иностранным членом Королевского общества (Великобритания), Российской академии наук, Индийской национальной научной академии, Королевской шведской академии наук, Финского общества наук. Он обладатель почётных учёных степеней Йельского университета и Королевского технологического института в Швеции, ряда профессиональных наград, в том числе Большой золотой медали Российской академии наук им. Ломоносова 2011 года.

Хоффман также является автором пяти поэтических сборников и трёх театральных пьес, наиболее известная из них - "Кислород" (2001), написанная в соавторстве с Карлом Джерасси и поставленная  ​​во многих театрах мира. Хоффман свободно владеет английским, немецким, русским, французским и шведским, прекрасно понимает украинский и польский. В 2009 г. он присутствовал при открытии памятника жертвам Холокоста в Злочуве, возведенного по его инициативе.
   

Имя Роалд - английская форма древнескандинавского имени Hróaldr, состоящего из элементов hróðr - "слава" и valdr - "правитель". Фамилия Хоффман образована от немецких слов hoffen - "надеяться" и Mann - "человек".

Манхэттен	Нобелевский монумент Nobel Monument
Верхний Вест-Сайд
Theodore Roosevelt Park
at 81st Street and Columbus Avenue
Автор: Сиверт Линдблом (Швеция)
Дата создания: 2003
Мемориал, призванный увековечить память Альфреда Нобеля и прославить американцев, которые получили учреждённую им престижнейшую премию, представляет собой стелу из красного гранита, установленную неподалёку от Музея естественной истории. На её лицевой грани - барельеф Нобеля, на трёх остальных выбиты имена более 330 американцев - лауреатов  Нобелевской премии, из них более 120 - еврейского происхождения. (Из общего числа лауреатов более 60 - нью-йоркцы). Практически ежегодно, обычно в конце сентября, проходит торжественная церемония внесения в этот список новых имён. Вне Нью-Йорка Памятный знак установлен на Бульваре Нобелевских Лауреатов в Ришон ле-Ционе, Израиль.