Джей Кригель родился в семье еврейских иммигрантов из Восточной Европы. После окончания средней школы Мидвуд во Флэтбуше он получил степень бакалавра английского языка в Амхерст-колледже (1962) и юридическую степень в Гарварде. В начале 1965 года Джей и несколько других студентов-юристов Гарвардского университета были наняты нью-йоркским конгрессменом-республиканцем Джоном Линдси для разработки отдельных разделов Закона об избирательных правах 1965 года.

Кригель работал в мэрской избирательной кампании Линдси 1965 года. Когда Линдси победил на выборах, он назначил 25-летнего  Кригеля помощником мэра по вопросам социального обеспечения и правоохранительных органов. Кригель оказался в центре внимания в начале 1970-х , когда давал показания комиссии У. Кнаппа о коррупции в полиции Нью-Йорка.

После того, как Линдси покинул пост мэра в 1973 г., Кригель работал директором специальных проектов компании Loews Corporation, которой владели братья Тиш (1975-78), издателем журнала The American Lawyer (1979-82). старшим вице-президентом телекомпании CBS (1988-93). Кригель помог убедить Конгресс обязать кабельные телеканалы платить за ретрансляцию эфирных программ. Позже он руководил собственной фирмой по стратегическому консультированию и входил в состав советов многих благотворительных и общественных групп, в том числе Prep for Prep и New Visions for Public Schools.
 

Джей - уменьшительное от английских имён James, Jacob, Jared, Jeremy, John, Jonathan, Joseph, Jason, Jordan, Justin и др. Имя Лоренс происходит от латинского слова laurus - "лавры; лавровое дерево". Фамилия Кригель произошла от идишского слова кригель, которое означает "кувшинчик".