Сын видного деятеля еврейской общины Берлина, Якоб Бер с раннего детства обучался игре на фортепиано, позднее изучал также теорию музыки и композицию. В 1810-15 гг. Якоб жил в Дармштадте у своего учителя аббата Г. Фоглера. Вместе с К. М. Вебером, другим учеником Фоглера, он организовал группу "Гармонический союз", провозгласив её целью "борьбу за новую музыку".

В 1811 г. за ораторию "Бог и природа" Мейербер получил место придворного музыканта в Дармштадте. Однако его первые оперы успеха не имели, и по совету А. Сальери он поехал в Италию, где в 1816-24 гг. изучал принципы итальянского вокала и написал несколько опер для театра Ла Скала, имевших успех. Опера "Крестоносец в Египте" (1824), поставленная в Париже Дж. Россини, затем в Лондоне, а спустя несколько лет в США и Бразилии, сделала имя Мейербера широко известным, хотя в Германии в его "итальянизированных" операх усматривали измену отечественным традициям.

В 1827-42 гг. Мейербер жил преимущественно в Париже. Новейшие романтические веяния в искусстве и дружба с драматургом Э. Скрибом, ставшим его либреттистом, стимулировали творческий взлет композитора. "Роберт-Дьявол" (1830) и "Гугеноты" (1835) принесли Мейерберу мировую славу и поставили его во главе создателей жанра большой оперы. Он проявил себя новатором, придав музыкальному действию динамичность и театральность, ариям, ансамблям и хорам - виртуозность, оркестровке - массивность и тембровое богатство.

В 1842-46 гг., руководя в Берлине театром "Королевские зрелища", Мейербер писал придворную музыку, пытался возродить традиции немецкого зингшпиля, ставил оперы К. М. Вебера, добился в 1842 г. постановки в Дрездене "Риенци" и "Летучего голландца" Вагнера (что не помешало последнему в памфлете "Еврейство в музыке" сделать Мейербера главной мишенью своих антисемитских выпадов).

В 1846 г. Мейербер возвратился в Париж, где в 1849 г. с триумфом прошла премьера его оперы "Пророк". Кроме опер, он создал также ряд произведений для хора и для голоса с фортепиано (свыше 40 песен на стихи Гейне, Гёте и др.). Оставаясь верным иудаизму, Мейербер не только написал оперы на библейские сюжеты и музыку к Псалму 92 (1853) и еще к 12 псалмам, но и сочинил в 1820 г. по заказу синагоги в Лейпциге несколько пьес для органа на темы еврейской литургической музыки.

Имена Джакомо и Якоб - итальянский и немецкий варианты библейского имени Иаков. Фамилия Мейербер составлена из первого имени деда композитора, Мейера-Вульфа Либмана, и фамилии отца. Фамилия Либман состоит из идишских корней либ - "милый" и ман - "человек". Фамилия Бер произошла от немецкого слова Beer - "пиво".

Вне Нью-Йорка