Уильям вырос в семье евреев - иммигрантов из Восточной Европы, его отец был преуспевающим торговцем столовыми приборами. Уильям был младшим из пяти братьев. Он оставил Мичиганский университет после двух лет (1925-27) и поехал в Лас-Вегас, Нью-Мексико, где работал в местной газете. Позже возвратился в Чикаго, работал журналистом.

В 1932 г. Уильям и его жена Сесиль отправились в Нью-Йорк, где Уильям попытался начать карьеру композитора. Тем временем Сесиль устроилась на работу факт-чекера в журнал "Нью-Йоркер", и в 1933 г. Уильям начал работать там же. Он оставался в журнале в течение 53 лет.

Став заместителем редактора "Нью-Йоркера", Шон отвечал за освещение журналом событий Второй мировой войны. В 1946 г. он убедил основателя и редактора журнала Хэролда Росса посвятить целый номер материалу Джона Херси об атомной бомбардировке Хиросимы. Спустя несколько недель после смерти Росса в 1951 г. Шона назначили главным редактором.

Спокойный стиль Шона резко контрастировал с шумным поведением Росса. Его скромность, страх перед лифтами и нежелание делиться планами журнала стали легендой в литературной среде Нью-Йорка.Все авторы журнала (включая Дуайта Макдональда, Ханну Арендт и Джозефа Митчелла) относились к нему с подчёркнутым уважением, а Дж. Д. Сэлинджер посвятил Шону повесть "Фрэнни и Зуи".

В 1985 г. журнал купил медиахолдинг Advance Publications, и через 2 года его владелец Сэмюэл Ньюхаус вынудил Шона уйти с поста главного редактора. После этого Шон ещё несколько лет занимал должность редактора в издательстве Farrar, Straus and Giroux. В 1988 г. он получил престижную журналистскую награду - Премию Полка.

Уоллес Шон (р. 1943), сын Уильяма и Сесиль  - писатель и характерный актёр, другой их сын, Аллен Шон (р. 1943) - композитор. В 1998 г. вышла биография Шона, написанная его давним коллегой Ведом Мета, под названием Remembering Mr. Shawn's New Yorker: The Invisible Art of Editing.
 

Имя Уильям - английская форма германского имени Willahelm, состоящего из элементов wil - "желание" и helm - "шлем, защита". Происхождение фамилии Шон не установлено.