Отец Майкла был завсегдатаем подпольных игорных домов, водил дружбу с Мейером Ланским и другими криминальными боссами, отсидел 5 лет за скупку краденых драгоценностей. Окончив школу, Майкл поступил в Пенсильванский университет. Получив в 1960 г. диплом Уортонской школе бизнеса, он начал свою карьеру во взаимном фонде Calvin Bullock, затем работал в брокерской фирме Loeb, Rhoades & Co.

В 1967 г., используя доходы от своих инвестиций, Стайнхардт основал один из первых хедж-фондов Steinhardt Partners, с ко-инвесторами Уильямом Саломоном и Джеком Нэшем. В течение нескольких лет фонд давал средний доход в 24.5%, почти втрое больше, чем давал индекс S&P 500 за тот же период.

В 1995 г., после рекордного успеха на рынке, хедж-фонд Steinhardt Partners был распущен, и Стайнхардт получил возможность употребить своё время и огромное состояние, как он выражался, "на укрепление еврейского мира". Однако в 2004 г. он вернулся на фондовый рынок, заняв пост председателя фонда WisdomTree Investments. Его опыт помог фонду успешно пережить кризис 2008-го года. А в 2010 г. он возглавил компанию Board of Israel Energy Initiatives, занимающуюся альтернативной энергетикой.

Майкл Стайнхардт - активный филантроп в сфере образования и охраны природы, уделяющий также большое внимание еврейском проблемам. При этом он часто критикует неортодоксальные еврейские организации Америки за недостаточные усилия по сохранению национального наследия в диаспоре. Свою деятельность в этом направлении он проводит через созданный им фонд Steinhardt Foundation for Jewish Life. Вместе с Чарльзом Бронфманом Стайнхардт в 1999 г. основал программу "Birthright" (Право рождения) - "чтобы помочь секулярным евреям оставаться евреями". Благодаря этой программе за 15 лет около 350 тысяч молодых евреев (от 18 до 26 лет) из разных стран мира смогли получить бесплатную 10-дневную поездку в Израиль.

Стайнхардт и его жена Джуди являются крупными коллекционерами античности и иудаики. В 2001 г. были изданы мемуары Стайнхардта - "No Bull: My Life In and Out of the Markets". В том же году он вместе с Конрадом Блэком и другими инвесторами основал газету "Нью-Йорк Сан", ставшую неоконсервативным протививесом либеральной нью-йоркской прессе и отличавшуюся стойкой поддержкой Израиля. Газета перестала выходить во время финансового кризиса 2008 года.

Имя Майкл - английская форма библейского имени Михаэль, означающего "кто как Бог". Фамилия Штайнхардт произошла от немецких слов Stein - "камень" и hart - "твёрдый".

Вне Нью-Йорка

- Garden of Judy & Michael Steinhardt (1978) - сад площадью 55 акров, расположенный в Маунт-Киско, округ Вестчестер, штат Нью-Йорк.

- Стайнхардт-Холл в Пенсильванском университете, Филадельфия.