Стивен Вайз был привезен в США в младенческом возрасте (в 1875 г.). Учился в Сити-колледже, получил степень бакалавра (1892) и доктора философии (1901) в Колумбийском университете. Позже был награждён почётными докторскими степенями ряда университетов и колледжей США. В 1893-1900 гг. - раввин конгрегации Бнай Ешурун в Нью-Йорке, в 1900-1906 гг. возглавлял конгрегацию Бет-Израэл в Портленде, штат Орегон. В 1907г. основал в Нью-Йорке Свободную синагогу, впоследствии названную его именем.

Вайз начал свою сионистскую деятельность в конце 1890-х годов, принимал участие в формулировании идеологии сионистского движения и в создании его организационных основ. В 1897 г. он принимал участие в создании Нью-йоркской федерации сионистских обществ, в 1898 г. - Федерации американских сионистов. Вайз излагал точку зрения сионистов в вопросе о Палестине на Версальской мирной конференции 1918-19 гг., где он выступал также в защиту армян. 

Вайз стал вице-президентом Американской сионистской организации в 1918-20 гг. и её президентом в 1936-38 годах. Тесно сотрудничая с Х. Вейцманом, Д. Бен-Гурионом и А. Х. Силвером, он часто расходился с ними во мнениях по политическим вопросам. В частности, он отказался поддержать бойкот нацистской Германии в конце 30-х годов, считая его непродуктивным.

Вайз считается основателем (1917 г.) Американского еврейского конгресса, в котором занимал посты президента (1925-29) и почётного президента (1929-35). В 1936 г. он организовал Всемирный еврейский конгресс, во главе которого стоял до самой смерти. Невозможно перечислить все ответственные посты, которые он занимал в различных еврейских организациях, фондах, кампаниях и пр.

В годы Второй мировой войны Вайз принимал активное участие в борьбе против национал-социализма и в организации помощи его жертвам. Как президент Еврейских конгрессов и сопредседатель Американской еврейской конференции, он представлял интересы евреев перед президентом США, Госдепартаментом и американской общественностью. Кроме того, он был известен как активный сторонник американских профсоюзов.

Стивен Вайз был одним из создателей Национальной ассоциации содействия прогрессу цветного населения в 1909 г. и Американского союза борьбы за гражданские права в 1920 г. Он был также кавалером Ордена Почётного Легиона, автором нескольких книг общественно-политической и моральной тематики.

Имя Стивен - от греческого Stephanos, означающего "корона". Имя Сэмюэл - английская форма библейского имени Самуил. Фамилия Вайс произошла от немецкого слова weise, которое означает “мудрый”.

Вне Нью-Йорка

В его честь названа синагога "Stephen S. Wise Temple" в Лос-Анжелесе.