Отец Джоан владел фабриками по пошиву женской одежды в штатах Нью-Йорк и Пенсильвания. Джоан в 1971 г. окончила с отличием Барнард-колледж, получив степень бакалавра социологии и урбанистики. В 1978 г. она получила степень доктора юриспруденции в Школе права Колумбийского университета.

Джоан работала в Бюджетном бюро города Нью-Йорка при второй администрации мэра Линдсея и в Суде по семейным делам города Нью-Йорка, занималась корпоративным и налоговым правом в компании Debevoise и Plimpton, была советником-резидентом в Ford Foundation.

Джоан - экологический активист, в течение многих лет она работала в совете Национальной лиги избирателей за охрану природы и в совете Фонда действий по защите окружающей среды. В 2010 г. она участвовала в создании Альянса Фреш-Киллз-парка и стала его сопредседателем. Джоан также была центральной фигурой в создании Бруклин-Бридж-парка, выступая в качестве президента местной корпорации развития парка, которая разработала его генеральный план, и в качестве директора Корпорации развития Бруклин-Бридж-парка - государственного агентства, построившего парк.

В 1977 г. Джоан вышла замуж за финансиста Юджина Кайлина (для обоих это был второй брак), родила трёх детей - Рэйчел, Грегори и Чарльза. Юджин и Джоан в 1986 г. основали благотворительный фонд Joanne Witty and Eugene Keilin Fund, они являются прихожанами Brooklyn Heights Synagogue и спонсорами Центра еврейского права и современной цивилизации при Университете Ешива. Джоан также является спонсором Американского еврейского исторического общества.

Имя Джоан - английская форма французского имени Жанна, которое восходит к выражению "Бог милостив" на иврите. Фамилия Уитти - от английского witty - "умный, остроумный".