В детстве Бернард Барук собирал хлопок, чтобы заработать на порох и дробь для охоты на кроликов. В своей автобиографии он вспоминает, как рос в сельской местности штата Южная Каролина, где в годы после Гражданской войны белые и чёрные постоянно конфликтовали. В 1880 г. отец Барука перевёз семью в Нью-Йорк. В 1884 г. Бернард поступил в Городской колледж Нью-Йорка, а после его окончания некоторое время работал клерком в банке. С началом "Золотой лихорадки" Барук отправился в Колорадо; днём он работал на золотом прииске, а ночью азартно играл в карты.

В 1891 г. Барук вернулся в Нью-Йорк и работал в офисе биржевого брокера - сначала клерком, а затем аналитиком и партнёром. Вскоре он начал работать самостоятельно, обращаясь к разным людям в поисках денег для инвестиций. Барук, легко заводивший друзей (среди них были Гуггенхаймы и Рокфеллеры), сделал миллионы на рынке ценных бумаг. К 1910 г. он стал одним из финансовых лидеров Уолл-стрита. Он приписывал свой успех строгой самооценке. "Когда я познал себя, - говорил он, - я стал лучше понимать других". Для него Уолл-стрит - "один длинный урок человеческой природы".

Бывший азартный игрок в конце концов стал советником президентов Вудро Вильсона и Франклина Рузвельта по экономическим вопросам. Во время Первой мировой войны Барук был назначен советником Комитета национальной обороны (1916), затем служил председателем Военно-промышленного совета и был в составе американской делегации на Версальской мирной конференции. Позднее он был в составе "мозгового треста", подготовившего "Новый курс" президента Рузвельта.

Во время Второй мировой войны Барук выступал за ограничение экономических свобод во имя скорейшего достижения победы. Своей неутомимой деятельностью он заслужил себе место в списке людей, приговорённых нацистами к смерти. В 1946 г. президент Гарри Трумэн назначил его первым представителем США в Комиссии по атомной энергии ООН. Ему принадлежит честь создания термина "холодная война". В 1946 г. он представил ООН "План Барука", предусматривавший полное запрещение ядерного оружия и интернационализацию ядерной энергетики. Советский Союз наложил на эту резолюцию вето.

Барук продолжал консультировать правительство и при следующих президентах США.  Он автор нескольких книг политико-экономического и мемуарного содержания. В 1952 г. Барук подарил Нью-Йорку "Дом шахмат и шашек", построенный в Центральном парке. Среди его многочисленных пожертвований было также обеспечение стипендий для членов организации "Объединённые дочери Конфедерации". На этом основании в 2020 г. левые экстремисты потребовали убрать его имя из всех названий.

Имя Бернард - германского происхождения, от слов Bern  - "медведь" и hard - "смелый, сильный". Фамилия Маннес - патроним от идишской ласкатеьной формы имени Менахем, которое означает "утешитель". Фамилия Барук происходит от ивритского личного имени Барух со значением "благословенный, удачливый".

Вне Нью-Йорка

- Мемориальная доска, посвящённая Бернарду Баруку и его отцу Саймону Баруку, установлена в Кэмдене, Южная Каролина (1201 Broad Street).

- В 1960 г. "Мемориальная скамья" была установлена в парке Лафайет рядом с Белым Домом в Вашингтоне. Своеобразная форма памятника была выбрана в связи с тем, что Барук часто обсуждал государственные дела, сидя с тем или иным деятелем в этом парке или в Центральном Парке Нью-Йорка.