Моррис Бернстайн родился в ортодоксальной семье, приехавшей в США в 1887 г. Он окончил городскую школу в Нью-Йорке и в 16 лет начал зарабатывать на жизнь, работая посыльным. В 1907 г. он начал свою карьеру в бизнесе с капиталом в 400 долларов. Через 10 лет Моррис уже был президентом крупной корпорации по переработке хлопка, и интервью с ним появилось в сборнике "Выдающиеся евреи Америки".

В 1940 г. Бернстайна постигло большое горе - погиб его единственный сын, доктор Альбион Бернстайн (1912-1940). В память о сыне Моррис Бернстайн учредил премию, которой  Медицинское общество штата Нью-Йорк ежегодно награждает лучших молодых врачей, - Albion O. Bernstein, M.D. Award. В последующие годы он стал уделять благотворительности всё большую часть своего времени и денег.

В 1964 г. Бернстайн купил для больницы "Бет-Израэл" здание "Manhattan General Hospital" на Второй авеню. В 1966 г. там был открыт Morris J. Bernstein Institute, ставший впоследствии одним из крупнейших центров изучения методов борьбы с наркотической зависимостью. Он основал Центр пастырской психиатрии им. Морриса и Этель Бернстайн в Еврейской теологической семинарии и был в числе основателей Медицинского колледжа им. Эйнштейна. Среди объектов его благотворительности была также светская организация "Cristie Street Settlement", ставившая своей целью исправление "плохих парней". В течение многих лет Бернстайн был вице-президентом и исполнительным директором конгрегации "Бнай Ешурун" в Манхэттене.

Имя Моррис восходит к латинскому имени Mauritius со значением "мавр, темнокожий". Фамилия Бернштейн произошла от немецкого слова Bernstein, которое означает "янтарь".