В 1940 г. семья Бухманнов оказалась в лодзинском гетто. Отец умер от воспаления лёгких, а Йозеф и его сёстры работали на вывозе нечистот. В августе 1944 г. гетто было ликвидировано, и Бухманны попали в Освенцим. Мать и младшую сестру нацисты сразу отправили в газовую камеру. Йозеф прошёл несколько концлагерей и был освобождён из Берген-Бельзена англичанами (среди британцев, освобождавших лагерь, был Хаим Герцог - будущий президент Израиля).

В 1945 г. Йозеф разыскал в Слупске двух своих выживших старших сестёр. Вместе они добрались до Франкфурта-на-Майне, зарегистрировались как "перемещённые лица" и стали ожидать разрешения на въезд в США, где жил их дядя. В 1948 г. лагерь ди-пи, в котором они жили, был распущен. К этому времени американский дядя умер, одна из сестёр уехала во Францию, другая в Австралию, а Йозеф остался во Франкфурте. Он зарабатывал мелкой торговлей на чёрном рынке, затем организовал небольшую фабрику по производству носков и продавал их в Бельгию, потом открыл магазин в центре города...

В середине 50-х Бухманн занялся недвижимостью - и сделал в этой сфере блистательную карьеру. Уже в 1962 г. он построил первый во Франкфурте небоскрёб - Шелл. Позже он инициировал строительство башен-близнецов Дойче Банка, ставших городской достопримечательностью. Ему принадлежит также Нордвест-Центр и множество других зданий  Франкфурта.

Свою обширную благотворительную деятельность Бухманн посвящает тому, чего сам был лишён в детстве, - образованию, культуре, социальной помощи. В 1983 г. он создал Фонд Йозефа Бухманна, предоставляющий стипендии молодым учёным - студентам и аспирантам Тель-Авивского университета и Университета Гёте во Франкфурте. Он также спонсирует кафедру физики и клинику Университета Гёте, входит в состав Попечительского совета Зенкенбергского музея естествознания.

Бухманн жертвует крупные суммы на поддержку маленькой еврейской общины своей родной Лодзи, а также на увековечивание памяти жертв Холокоста. Он внёс значительный вклад в строительство памятника на станции Радегаст, откуда отправляли в Освенцим лодзинских евреев, в сохранение около 6 тысяч могил узников лодзинского гетто и в возведение монумента "Звезда Давида" в честь поляков, спасавших евреев.

Йозеф Бухманн является горячим сторонником и одним из крупнейших доноров Израиля. Он прилетал в Израиль во время Шестидневной войны и Войны Судного дня, организовывал поставку медицинского оборудования Армии обороны Израиля, участвовал в создании солдатского хостеля в Нагарии. В его честь названы отделение больницы Ихилов и Центр гинекологии и материнства в больнице Тель-Хашомер.

В течение многих лет Бухманн был вице-президентом Международного совета директоров Тель-Авивского университета. В его честь названы Юридический факультет университета, а также Школа музыки Бухманн-Мета, созданная благодаря многолетней дружбе Бухманна с Зубином Метой - руководителем Израильского филармонического оркестра. За свою благотворительную деятельность Бухманн получил множество наград, в том числе из рук президентов Израиля Эзера Вейцмана и Шимона Переса, премьер-министров Ицхака Рабина и Ариэля Шарона. В 2002 г. он был награждён почётной докторской степенью Тель-Авивского университета.

Имя Йозеф - немецкая форма библейского имени Йосеф. Фамилия Бухманн означает "книжник" по-немецки.