Джоан училась в Школе этической культуры Филдстон (1935-38) и в престижном женском колледже Брин-Мор (1938-42), где изучала экономику. После окончания работала в ряде государственных учреждений, а также в одном из чикагских профсоюзов. Затем она вернулась в Нью-Йорк и познакомилась с Ричардом Шойером, за которого вышла замуж в 1946 году. В 1964-66 гг. работала директором местного детского сада для детей из семей с низким доходом. В 1971 году Джоан получила степень магистра экономики в Сара-Лоренс-колледже в Йонкерсе. С 1967 г. служила в Совете по образованию г. Мамаронек, округ Вестчестер, а в 1972 г. была президентом Совета. В 1977 г. она получила докторскую степень в Школе государственного управления Нью-Йоркского университета, после чего работала в Нью-Йоркском городском совете по образованию, была руководителем Группы контроля доходов в Управлении по бюджету Совета. В 1996-98 гг. она была сценаристом и исполнительным продюсером видеофильма, посвящённого финансированию государственного образования в штате Нью-Йорк. Начиная с 2000 г. Шойер служила в Ассоциации содействия общинам штата. Принимала активное участие в благотворительной деятельности мужа.

Имя Джоан - английская форма французского имени Жанна, которое восходит к выражению "Бог милостив" на иврите. Фамилия Гросс образована немецким словом gross - "большой", "высокий". Фамилия  Шойер означает "амбар" по-немецки.